Cléo de Mérode, la ballerina che divenne un’icona di stile della Belle Époque

by Anna Maria Giannone

Il suo aspetto angelico, l’eleganza del portamento, la sua femminilità e quell’allure intorno alle sue nobili origini valsero alla ballerina e modella Cléopatra Diane de Mérode il titolo di donna più bella di Francia nei ruggenti anni della Belle Époque. Mai le furono risparmiate critiche e pettegolezzi feroci che la tormentarono per tutta la vita, sino alla causa (vinta) contro Simone De Beauvoir.

La sua bellezza è arrivata sino a noi attraverso le opere di Degas, Boldini, Steinlen, Toulouse-Lautrec e molti altri.

Cléopâtre-Diane de Mérode nacque a Parigi da una famiglia aristocratica austriaca. I suoi genitori erano la baronessa viennese Vincentia Maria Cäcilia Catharina de Mérode, dama di compagnia dell’imperatrice Elisabetta e il giudice austriaco Theodor Christomannos che non la riconobbe mai ma che per tutta la vita non smise mai di aiutare economicamente madre e figlia.

Quando aveva otto anni, la madre la iscrisse a un corso di danza classica e a 11 anni debuttò all’Opéra di Parigi. A 16 anni era già famosa e il suo tratto distintivo era l’acconciatura, uno chignon morbido che le copriva le orecchie.

L’acconciatura divenne così popolare da scatenare uno sciopero delle operatrici telefoniche svedesi a cui fu ordinato di smettere di portare i capelli sulle orecchie come Cléo de Mérode. Tutto partì dalle lamentele degli abbonati che denunciavano “un peggioramento dei poteri uditivi delle operatrici”. Ma le centraliniste si rifiutarono di ubbidire. L’incidente mostra la potente influenza della ballerina francese sulla moda europea.

Le autorità telefoniche di Stoccolma stanno trovando da ridire sul modo in cui (le centraliniste) si pettinano. Sembra che di recente le ragazze svedesi … abbiano adottato la modalità di acconciatura iniziata per la prima volta dalla ballerina francese Cleo de Merode, in cui i capelli sono raccolti sulle orecchie. Gli abbonati hanno poi riscontrato una caduta dei poteri uditivi degli operatori, a seguito della quale sono state avanzate denunce di inefficienza del servizio.

Il giornale telefonico americano

La bellezza e la fama attirano inevitabilmente l’invidia e le congetture. Una delle prime voci che circolavano su Cléo era che usasse la sua famosa acconciatura, che le copriva completamente le orecchie, per nascondere che le mancava una o entrambe.

Sin da adolescente Cléo de Mérode iniziò a posare per alcuni dei più grandi artisti dell’epoca. Henri de Toulouse-Lautrec e Edgar Degas la ritrassero, come pure altri artisti famosi come Giovanni Boldini, Manuel Benedito, Heri Gervex e Georges Clairin.  Anche Gustav Klimt fu affascinato da Cleo e pare che si sia ispirato a lei nel quadro Danae. Secondo alcuni i due furono legati da un’intensa relazione, mai confermata dalla ballerina.

Cléo de Mérode è raffigurata in innumerevoli illustrazioni di giornali e riviste, cartoni animati e cartoline. 

Ma niente ha avuto un impatto maggiore sulla fama di Cléo de Mérode delle sue fotografie. La sua immagine è stata prodotta in serie e distribuita in tutto il mondo. Queste immagini, di solito stampate nel formato delle cartoline, sono ancora apprezzate e ricercatissime dai collezionisti.

Cléo intraprese la carriera di ballerina professionista e si esibì sui palchi dei Teatri Reali di Francia, facendo registrare il tutto esaurito alle Folies Bergère e impegnandosi in lunghe tournée in Europa e in America.

Il pettegolezzo che le rovinò la vita riguardava la sua presunta relazione con il sessantenne re Leopoldo II del Belgio.  A parte la differenza di età, Leopold era un donnaiolo di fama mondiale, sposato e padre di quattro figli. La stampa iniziò a massacrarli con vignette satiriche e articoli feroci coniando per loro il termine di “Cléopold”, coprendo entrambi di ridicolo.

La voce è durata per quasi 10 anni anche se Cléo ha sempre negato qualsiasi coinvolgimento con Leopold.

Non molto tempo dopo l’inizio delle voci su Cléopold, il suo nome fu legato allo scandalo che fece l’esposizione della scultura La Danseuse che Alexandre Falguièr espose al Salone degli artisti francesi nel 1896. Falguièr sostenne di aver utilizzato per il nudo di marmo a grandezza naturale un calco in gesso a corpo intero di Cléo de Mérode.

Cléo cercò invano di convincere tutti che la scultura aveva solo il suo volto ma il pubblico non credeva alla sincerità della ballerina, ricordando la sua relazione con il re belga.  La Danseuse è esposta al Musée d’Orsay di Parigi.

I pettegolezzi e le calunnie hanno perseguitato questa bellissima donna per tutta la vita. Nel 1952 , l’anno della pubblicazione del libro di Simone de Beauvoir, Il secondo sesso , in cui Cléo veniva chiamata “demi-mondaine”, la ballerina decise che ne aveva abbastanza e le fece causa per diffamazione.  Simone de Beauvoir descrisse Cléo come una prostituta che proveniva da una famiglia contadina sostenendo che avrebbe scelto un nome d’arte dal suono aristocratico solo per promuovere la sua carriera.

Sebbene avesse chiesto cinque milioni di franchi di risarcimento, il giudice concesse alla ballerina solo un franco perché in precedenza non aveva mai smentito adeguatamente le voci sulle sue origini. Ordinò anche a Simone de Beauvoir di eliminare la sezione su Cléo de Mérode nelle successive edizioni del suo libro.

La sua bellezza non è solo notevole, giudicata da qualsiasi punto di vista, ma è di un tipo molto diverso da quello che ordinariamente viene offerto all’occhio del pubblico amante del piacere… Un suggerimento di castità, di malinconia, o anche di pietà in l’oggetto dell’ammirazione carnale (del parigino) ravviva i suoi sensi stanchi. Cleo de Merode soddisfa questo raffinato gusto parigino..

dal quotidiano di New York The Journal , 17 maggio 1896

Al culmine della sua fama in Francia, Cléo prese quella che era considerata una decisione rischiosa per un “artista seria”. Accettò di apparire al famigerato cabaret delle Folies Bergère . Alcuni temevano che questa decisione avrebbe posto fine alla sua carriera, ma quei timori risultarono infondati perché continuò a godere di una grande notorietà fino alla prima guerra mondiale , durante la quale intrattenne soldati feriti, ballando fino ai quarant’anni.

Nei suoi ultimi anni, Cléo de Mérode si ritirò al mare, dove insegnava danza e creava figure di ballerine come hobby. Non si sposò né ebbe figli. Nella sua autobiografia scrive di essere stata innamorata di soli due uomini nella sua vita: un aristocratico francese morto di febbre tifoidea e lo scultore spagnolo Luis de Périnat.

Morì il 17 ottobre 1966. È sepolta nel famoso cimitero parigino Père Lachaise insieme a sua madre. Ad adornare la tomba c’è una statua di Cléo in lutto scolpita dal suo innamorato Luis de Périnat.

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