Mack Sennett era famoso per le sue commedie Keystone che erano film muti comici a una e due bobine con artisti che ha reso famosi, come Charlie Chaplin, Harry Langdon, Buster Keaton e Harold Lloyd.
La commedia fisica, in particolare la farsa, compensava la mancanza di dialoghi. Sennett aveva creato un suo studio, la Keyston, per produrre i suoi film di grande successo ma sempre più registi copiavano il suo stile ed era quindi alla continua ricerca di nuove idee. Un giorno gli venne l’idea di far posare una bella ragazza in costume da bagno accanto alle sue star nei materiali pubblicitari.
Poi decise di mettere insieme gruppi di ragazze per scatti pubblicitari senza gli attori e il successo fu immediato: le ragazze diventarono famose e conosciute da tutti come Mack Sennett’s Bathing Beauties.
Anche i costumi da bagno si sono evoluti con il tempo. Avevano iniziato indossando calzoncini e tuniche con stivali, o calze e scarpe, ma le ginocchia restavano scoperte.
Le ragazze erano di tutte le taglie, dalle grassottelle alle magre, l’unico requisito richiesto era il sorriso: tutte dovevano trasmettere una gioia di vivere assolutamente vincente.
All’inizio, negli anni ’10, i costumi da bagno prevalenti coprivano completamente le donne quindi questi costumi erano considerati osé. Col passare del tempo, gli orli si sono alzati, le ragazze sono diventate più snelle, sfoggiando cappelli e berretti, con sottovesti sui loro vestiti, ma ancora con le calze e le scarpe.
Ma il senso del divertimento è rimasto intatto.
Mabel Normand era stata la prima star di Sennett, apparsa in The Water Nymph del 1912 ed è stata pubblicizzata in questo modo dalla Keystone. Il suo periodo come bella da bagno ha sicuramente favorito la sua carriera.
Molte sono le star nate dalle Bellezze, anche se la maggior parte delle centinaia di aspiranti che hanno cercato di iniziare una carriera in quel modo rimangono anonime. A partire dalle tre ragazze originali – Evelyn Lynn, Cecile Evans e Marie Prevost – Sennett ha scoperto Carole Lombard, Phillis Haver, Virginia Fox e Gloria Swanson tra le altre.
Gloria Swanson non si è mai definita una bella da bagno anche se è apparsa più volte nei film Keystone nel suo costume da bagno; nei suoi primi due film è stata annunciata come “The Girl”. Un nome che le avrebbe portato fortuna poiché Gloria Swanson è stata la star più pagata del cinema muto.
Nel 1917, quando Sennett si unì alla Paramount Pictures iniziò a metterle in tutti i suoi film. Non importa la trama, uno stuolo delle sue ragazze saltellava, correva, suonava giocava, rigorosamente su una spiaggia in una scena o due.
Le Bathing Beauties si sono presentate anche ai concorsi di bellezza con diversi premi vinti e hanno poi ampliato le loro apparizioni personali girando per il paese con “riviste” che prevedevano spettacoli di danza nei loro costumi da bagno. Le loro foto sono apparse su giornali, biglietti d’ingresso dei teatri e riviste .
Le Bathing Beauties ebbero un tale successo che gli studi rivali ne crearono delle copie: Fox aveva le “Sunshine Girls” (Janet Gaynor era una di queste), Hal Roach aveva le “Bathing Girls” e i Christie Studios copiarono il nome “Bathing Beauties”. Ma nessuna aveva lo stesso prestigio delle ragazze di Sennett.
Nel 1928, le Bathing Beauties caddero in disgrazia quando il gusto della novità svanì. Forse il pubblico è diventato più sofisticato e i costumi da bagno non erano più così scioccanti e Sennett ha smesso di presentarle nei suoi film. Ma rimangono una parte importante della storia del cinema e saranno per sempre legate al grande genio che le ha create.