Pola Negri è stata la prima attrice europea a cui fu offerto un contratto a Hollywood, “Ero una star. Una vera star, una di quelle che ha reso la parola importante.”
Quella di Pola Negri era una storia da favola. Nata Barbara Apolonia Chalupiec il 3 gennaio 1897 a Lipno, in Polonia, era la figlia di un lattoniere che fu arrestato dai russi e mandato in Siberia per attività sovversive quando era bambina.
Si trasferì a Varsavia con sua madre e, poco dopo, si ritrovò a inseguire il sogno di diventare ballerina di danza classica unendosi all’Accademia Imperiale di Arti Drammatiche e ottenendo anche un discreto successo. Fu allora che cambiò nome. Si ribattezzò Pola, il diminutivo del suo secondo nome e Negri, per la poetessa italiana che ammirava, Ada Negri. Ma la favola finì quando si ammalò di tubercolosi e dovette ricoverarsi in sanatorio.
Dopo l’arresto del padre, Pola e sua madre si trasferirono in un comprensorio fatiscente in periferia frequentato da numerose prostitute. In qualche modo, sua madre riuscì a racimolare abbastanza soldi da permetterle di partecipare al Balletto Imperiale di Varsavia. Secondo la maestra di ballo della scuola, c’era qualcosa in lei che costringeva il pubblico a guardarla. I capelli neri, gli occhi grigi, lo sguardo magnetico e la pelle pallida di Pola Negri impressionarono in pubblico.
Il suo primo film fu Slave to Her Senses, nel 1914, un’opera che sfruttava la sua sessualità e bellezza, tratti che avrebbe usato a suo vantaggio in tutta la sua carriera. Il regista tedesco Max Reinhardt la vide sul palco in una performance di Sumurun, a Varsavia e la invitò a Berlino.
I film tedeschi che ha realizzato – Carmen/Sangue Gitano (1918), Gli occhi della mummia (1918) e Madame DuBarry/Passion (1919) – sono tutte collaborazioni con il geniale Ernst Lubitsch. Esportati fuori dalla Germania, quei film la resero una star internazionale.
Il film che le spalancò le porte di Hollywood fu Madame Du Barry.
Dopo la prima guerra mondiale, molti paesi vietarono i film tedeschi, ma Madame Du Barry era così popolare in Europa che i suoi distributori rischiarono tutto e lo portarono negli Stati Uniti, ponendo fine all’isolazionismo dell’industria cinematografica tedesca. Lo chiamarono semplicemente un film “europeo”, lo ribattezzarono Passione e strategicamente omisero il nome del regista tedesco.
Nel 1923, sia lei che Lubitsch furono invitati dall’impresario Jesse L. Lasky a lavorare a Hollywood. Divenne subito una star. Pola Negri amava i copricapi, in particolare i turbanti, indossava stivali di pelliccia e si dipingeva le unghie dei piedi di un rosso brillante.
Lubitsch disse di lei: «Fu lei che importò a Hollywood il cosiddetto “temperamento straniero” che, a mio modo di vedere, altro non era se non un’abilità straordinaria nel richiamare su di sé l’attenzione, sullo schermo e fuori, che Pola possedeva al massimo grado. Donna e attrice tutta fuoco; ma fuoco di classe, per così dire».
Il suo debutto americano fu nel 1923 con Bella Donna. Nello stesso anno è apparsa in The Spanish Dancer, La Vampa e Rosita. Questi furono seguiti da La zarina (1924, l’ultima volta che avrebbe lavorato con Lubitsch), Flower of Night (1925) e A Woman of the World (1925), tutte esibizioni che hanno plasmato il suo personaggio da femme fatale.
La popolarità di cui aveva goduto come star del cinema muto è diminuita rapidamente quando i film sonori sono saliti alla ribalta. I dirigenti dello studio pensavano che il suo forte accento polacco e la sua voce profonda non avrebbero funzionato bene con i dialoghi in inglese. Ha realizzato il suo ultimo film muto nel 1929, che ha segnato la fine del suo apice a Hollywood.
Ma Pola era nota anche per le sue relazioni. Ha avuto numerose relazioni che sono state tutte fedelmente raccontate dalla stampa, una delle quali con Charlie Chaplin.
Dopo una serie di amanti insoddisfacenti, Negri trovò un uomo adatto a lei: Rodolfo Valentino. Si conobbero a una festa e lei ha scritto nelle sue memorie di averlo trovato così “sessualmente potente” che sono diventati subito amanti.
Nel 1926, Valentino trovò la morte a causa di una brutta ulcera all’età di 31 anni. La sua scomparsa causò un’isteria di massa tra i suoi fan e Pola Negri si distinse durante la cerimonia per svenimenti e pianti inconsolabili aggrappata alla bara.
Nel 1927 tornò in Europa e sposò il principe Mdivani a Parigi. Il matrimonio non era certo la favola che aveva inizialmente pensato che fosse. Lui amava giocare d’azzardo e, prima ancora che partissero per la luna di miele, faceva regolarmente visite a un casinò di Vigny, dove divenne estremamente bravo a perdere denaro.
La fine della relazione di Negri con Mdivani fu anche l’inizio del suo destino. Nel 1929, la coppia problematica si riconciliò per un breve periodo, solo per il crollo del mercato azionario nel famigerato giovedì nero di Wall Street a causa del quale Pola Negri perse tutto . E quando lo scoprì il cercatore d’oro Mdivani, perse anche lui. Allora prese parte al suo ultimo film muto in Inghilterra, Donna perduta (1929) e tornò a Hollywood.
Nella sua biografia questo è ciò che dice: “È difficile per uno straniero che viene in America… mi era stato detto così tanto cosa non fare. È stato particolarmente difficile per me che avevo sangue gitano. La mia emozione sembrava esagerata agli americani.”
Uno degli scatti più famosi ritrae Pola Negri mentre camminava con il suo ghepardo domestico per le strade di Los Angeles, sfoggiando unghie rosse, stivali di pelliccia e il classico turbante.
Ha avuto numerose relazioni che sono state tutte fedelmente raccontate dalla stampa, una delle quali con Charlie Chaplin. Pola Negri tornò in Europa per lavorare, girando Fanatisme (1934), il suo unico film francese.
Prese parte a Mazurka Tragica (1935), in Germania. Ne nacque un’accesa controversia quando Adolf Hitler la definì la sua attrice preferita. Rifiutò un’offerta di Joseph Goebbels per realizzare film di propaganda nazista e ha citato in giudizio con successo una rivista francese per aver diffuso la voce che aveva una relazione con Hitler.
Pola Negri tornò negli Stati Uniti nel 1942, come rifugiata. Incolpò la guerra per la perdita della sua fortuna e girò altri due film a Hollywood: Hi Diddle Diddle (1943), con Adolphe Menjou e diretto da Andrew L. Stone; e il film Disney Giallo a Creta (1964), con il vincitore del Golden Globe Hayley Mills e il candidato al Golden Globe Eli Wallach.
Le fu offerto il ruolo di Norma Desmond in Viale del Tramonto ma rifiutò.
Nel 1951 diventa cittadina americana e, nel 1970, pubblica un’autobiografia intitolata “Memoirs of a Star”.
I suoi ultimi anni furono trascorsi con l’erede del petrolio del Texas Margaret West, che invitò Negri a vivere con lei a Los Angeles e, più tardi, nella sua villa di San Antonio. Pola Negri, che aveva passato anni a soffrire di un tumore al cervello che si era rifiutata di curare, alla fine morì di polmonite nel 1987. Aveva 90 anni.