«Quando sono andata a lavorare in uno studio, ho preso il mio orgoglio e ne ho fatto una bella pallina e l’ho lanciata fuori dalla finestra», ha detto la regista Dorothy Arzner in un articolo del 1933 sulla rivista Silver Screen.
Nonostante le difficoltà che ha attraversato per costruire una carriera a Hollywood iniziata nei film muti, in un’industria dominata dagli uomini, Dorothy ha diretto più di 20 film in oltre 24 anni di carriera, ne ha montati a centinaia, ha insegnato a Francis Ford Coppola, ha lanciato la carriera di Katharine Hepburn e diretto Joan Crawford ed è diventata la prima donna membro della Director’s Guide Association.
Con una carriera cinematografica che va dal 1919 al 1943, di cui quindici anni trascorsi come regista, Dorothy Arzner rimane la regista donna più prolifica nella storia del cinema americano.
Il suo lavoro è stato quasi ampiamente dimenticato. Furono gli studi di genere degli anni 70 a recuperarlo e salvarlo dall’oblio. Le sue opere sono oggetto non solo di studi femministi sull’affrancamento del ruolo delle donne nello storytelling classico hollywoodiano ma anche di sviluppo delle tecnologie del suono. Fu lei a inventare il microfono su asta con l’avvento dei film sonori.
Nata nel 1897 a San Francisco, si trasferì con la sua famiglia a Los Angeles dopo il grande terremoto del 1906. Suo padre era proprietario di un ristorante dove incontrò molte delle grandi star come DW Griffith, Mary Pickford, Douglas Fairbanks e Mack Sennet. Ha iniziato gli studi di medicina prestando servizio come infermiera durante la Prima Guerra Mondiale ma ha rinunciato a quella carriera per lavorare nei film. In un’intervista del 1974 pubblicata sulla rivista Cinema, spiegò come accadde.
“Mi fu fissato un appuntamento per incontrare William de Mille [il fratello di Cecil]. Gli fu detto che ero una ragazza intelligente. C’era stata una grave epidemia di influenza, quindi c’era bisogno di lavoratori. . . Mi trovavo davanti a William de Mille, dicendo: “Penso che mi piacerebbe un lavoro nei film”. William de Mille: “Da dove pensi che ti piacerebbe iniziare? . Forse faresti meglio a guardarti intorno per una settimana e parlare con la mia segretaria. Ti mostrerà i diversi reparti.” Mi sembrava abbastanza interessante. Ho osservato tutto e ricordo di aver pensato: “Se uno deve entrare nel mondo del cinema tanto vale essere un regista perché è quello che diceva a tutti gli altri cosa fare”.
Alla fine della settimana mi sono presentata nell’ufficio di William de Mille. Ha chiesto: “Ora da dove pensi che ti piacerebbe iniziare?” Ho risposto: “Dal basso”. Sembrava profondamente stizzito come potrebbe fare un insegnante di scuola, e poi abbaiò: “Dove pensi che sia il fondo?” Ho risposto docilmente: “La scrittura”. “Per questo, ti darò un lavoro.”
Dorothy ha iniziato nel reparto di dattilografia a $ 15 a settimana presso la Famous Players-Lasky Corporation, ora Paramount Pictures. In sei mesi passò in una società sussidiaria per occuparsi del montaggio di film e 52 film dopo fu richiamata nello studio principale per fare lo stesso lavoro su Sangue e Arena, il blockbuster del 1922 di Rodolfo Valentino per il quale girò anche alcune delle scene (non accreditata) di lotte tra tori.
Nel 1927, quando ricevette un’offerta per scrivere e dirigere un film per la Columbia Pictures, diede il suo preavviso alla Paramount, ma fu convinta a rimanere dal produttore Walter Wanger che le offrì la traduzione di un’opera teatrale francese, con la promessa che entro un paio di settimane le avrebbe fatto dirigere un importante film tratto da quella commedia su una venditrice di sigari che diventava modella.
Un paio di settimane dopo quella promessa Arzner si presentò come regista sul set di Fashions for Women. Andò sufficientemente bene e ad Arzner fu data una buona libertà di scegliere altre storie e di dirigerle: «era tutto fatto per dare a chi dirigeva quello che voleva, se sapeva cosa voleva», disse lei nel 1974.
Dopo altri quattro film muti divenne la prima regista donna a dirigere un film sonoro, L’allegra brigata con Clara Bow nel suo primo ruolo parlante e racconta la storia di una donna che sceglie l’indipendenza e rifiuta di essere controllata da un uomo.
Il film fu il terzo maggior successo dell’anno per la Paramount. Era ambientato in un college femminile con temi omoerotici sottotestuali, che sarebbero tornati in molti dei futuri film di Arzner.
Clara Bow era a disagio con le parole e soprattutto con i microfoni. Per aiutarla fece quindi attaccare un microfono a una canna da pesca, così da farlo pendere sopra la sua testa ma fuori dall’inquadratura. Aveva inventato il “boom”, un particolare microfono attaccato a una lunga asta. Anche se non lo brevettò e in seguito lo fecero altri.
Considerata una regista femminista, il suo obiettivo principale era quello di essere una regista competente che descrivesse relazioni femminili realistiche sullo schermo in film popolari. Questo film scampò alle rigide trame del codice Hays.
Il Codice Hays, istituito nel 1934 e durato fino al 1968, richiedeva l’autocensura nei film: nessun bacio lussurioso, nessuna rappresentazione di meticci, nessuna nudità, nessuna battuta umoristica sulle religioni o discussioni sulla perversione sessuale.
Essendo l’unica regista donna che lavora a Hollywood, e lesbica dichiarata, i film di Arzner sono stati probabilmente sottoposti a un esame più approfondito rispetto ai suoi coetanei maschi.
È rimasta con la Paramount per undici film. I più notevoli furono i melodrammi Sarah and Son e Anybody’s Woman con Ruth Chatterton nel 1930; Chatterton è stata nominata all’Oscar nel ruolo di una donna che sfida il marito per cercare suo figlio. Honor Among Lovers (1931) con Claudette Colbert e Fredric March, è stato un altro successo.
Fu Dorothy a dare a Katharine Hepburn il suo primo ruolo importante in Falena d’Argento nel 1933. Nel film, Hepburn è una aviatrice libera e indipendente che ha una relazione con un uomo sposato. La storia strizza l’occhio a quella di Amelia Earath. La moglie perdona la relazione ma quando la Hepburn scopre di essere incinta, si sacrifica in volo per non rompere l’equilibrio familiare. La nota critica cinematografica Pauline Kael disse che era «uno dei rari film raccontati dal punto di vista della sessualità femminile».
Nel 1936 arrivò La moglie di Craig con Rosalind Russell (il suo primo ruolo da protagonista) in cui una moglie è ritratta nella sua casa e nella sua vita solo apparentemente perfetta ma che in realtà nasconde sofferenza e inquietudini profonde.
Sempre nel 1936, Dorothy divenne la prima donna a entrare a far parte della nuova Directors Guild of America. Katherine Hepburn le inviò un telegramma che diceva: «Non è meraviglioso che tu abbia avuto una carriera così grandiosa, quando non avevi alcun diritto di avere una carriera? »
Tra i suoi film significativi successivi ci sono Working Girls con Judith Wood e Dorothy Hall nel 1931 su due sorelle che arrivano a New York in cerca di lavoro; e Balla, ragazza balla nel 1940 con Lucille Ball e Maureen O’Hara, una commedia su due ballerine la cui amicizia viene messa in crisi dall’amore per lo stesso uomo, un film ora riconosciuto come un’importante opera femminista anche se è stato un fallimento quando è uscito. Descritto da Variety come «un’atipica commedia burlesque con due amiche ballerine come protagoniste, che contiene un’appassionata critica allo sguardo maschile di cui le protagoniste sono oggetto».
Dorothy faceva parte del sewing circle di Hollywood, un gruppo chiuso di donne lesbiche e bisessuali come Greta Garbo, Barbara Stanwyck, Marlene Dietrich, Tallulah Bankhead, la costumista Edith Head, la scrittrice Mercedes de Acosta e molti altri.
Il gruppo è stato avviato dall’attrice Alla Nazimova, il cui hotel, Il Giardino di Allah, era un luogo d’incontro privilegiato. All’epoca i gay nella società erano considerati “sovversivi” e costantemente molestati e stigmatizzati poiché l’omosessualità era illegale secondo le leggi vigenti sulla sodomia.
Dorothy Arzner ha lavorato e ha avuto relazioni con molte di queste donne, sebbene la sua relazione più lunga sia stata con la ballerina e coreografa Marion Morgan; durò quarant’anni. Anche se non ha mai ostentato la sua sessualità, non l’ha mai nemmeno nascosta.
Dopo aver diretto Sacrificio supremo – un film di guerra e il suo ultimo film – Arzner si dedicò per un po’ alla produzione di film per il Women’s Army Corps, il ramo femminile dell’esercito statunitense, e poi si dedicò all’ideazione e alla realizzazione di pubblicità per la Pepsi: l’attrice Joan Crawford, sua amica, aveva sposato Alfred Steele, amministratore delegato dell’azienda; e poi anche all’insegnamento.
Morì nel 1979 all’età di 82 anni a La Quinta, in California.
Non ha mai vinto nessun premio importante nella sua vita, tranne una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel 1986.
La sua carriera è stata riscoperta negli anni ’70 dalle storiche del cinema femministe. Nel 2018, un edificio nel lotto della Paramount dove sono archiviati i suoi documenti le è stato dedicato da Francis Ford Coppola, che era uno studente delle sue lezioni di cinema all’UCLA.
Coppola disse di lei: «Era un po’ austera ma aveva un cuore grande come il mondo, e lo sapevo perchè ogni volta che veniva a lezione, portava sempre scatole di biscotti e cracker perché sapeva che stavamo morendo di fame e non avevamo soldi».