È conosciuta soprattutto per la sua interpretazione di Mami, in Via col Vento. Ma la vita e la carriera di Hattie McDaniel sono molto più che l’Oscar per un film leggendario e controverso, anche se è stato il primissimo Oscar mai assegnato a un’attrice afroamericana.
La sua vita è una testimonianza degli orrori della segregazione e del razzismo dilagante. Una donna discendente di schiavi che già alla tenera età di 8 anni sapeva di voler diventare un’attrice e che ha trasformato la sua vita in una storia di successo nonostante gli ostacoli che le si sono presentati ad ogni angolo.
Nata il 10 giugno 1893 da genitori precedentemente ridotti in schiavitù a Wichita, Kansas, era la più giovane di 13 figli. Sua madre Susan Holbert lavorava come donna delle pulizie con il sogno di diventare una cantante gospel, cosa che faceva nella sua chiesa battista nei fine settimana. Suo padre Henry McDaniel combattè durante la guerra civile.
La giovane Hattie aveva un talento per la scrittura di canzoni e si esibiva anche con la compagnia di carnevale di suo fratello Otis. All’inizio degli anni ’20, cantò alla radio con un gruppo itinerante di neri chiamato Melody Hounds.
Ma la sua carriera di cantante si fermò dopo il crollo del mercato azionario nel 1929 e la Grande Depressione, i cantanti neri furono i più colpiti nell’industria discografica dell’epoca.
Hattie dovette accettare un lavoro umile come addetta al bagno al Club Madrid vicino a Milwaukee. Ancora una volta la sua tenacia la salvò: convinse il proprietario a lasciarla cantare sul palco e diventò una performer abituale.
Fu solo nel 1931, quando si trasferì a Los Angeles, che iniziò davvero la sua carriera di attrice. Era l’inizio del sonoro e il “ruolo rivoluzionario” di McDaniel è arrivato nel film interpretato da Mae West I’m No Angel. La sua parte era quella di una cameriera.
Criticata da molti membri della sua stessa comunità per la sua scelta di ruoli da cameriera ha semplicemente risposto: “Diavolo, preferirei interpretare una cameriera piuttosto che esserlo“.
Il merito di aver ottenuto la parte di Mami in Via col vento è in gran parte dovuto a Clarke Gable che ha protestò per l’insistenza della First Lady Eleanor Roosevelt affinché la sua cameriera, Elizabeth McDuffie, ricevesse il lavoro. Gable di asscurò che Hattie facesse l’audizione.
“Ho adorato Mammy. Penso di averla capita perché mia nonna lavorava in una piantagione, non diversamente da Tara“, disse Hattie in un’intervista.
L’attrice non potè partecipare alla premiere di Atlanta a causa delle leggi razziali ma il produttore David O. Selznick le assicurò almeno la parità di trattamento sul tappeto rosso di Hollywood e la sua immagine in primo piano nel programma.
Agli Oscar, però, nonostante fosse stata nominata per il premio, non le fu permesso di presenziare alla cerimonia. Il proprietario del locale le permise di aspettare fuori finché non fosse stato chiamato il suo nome.
Guardando il filmato ormai famoso, si può sentire il suo disagio mentre è sul palco: quello che avrebbe dovuto essere il suo momento più glorioso sembra cupo e frettoloso, come se non vedesse l’ora di scendere dal palco. Aggiungete a ciò la reazione agrodolce che ha ricevuto dagli afroamericani, che si sono sentiti orgogliosi da un lato ma hanno condannato il film per aver celebrato gli stereotipi razziali, e si può immaginare come deve essersi sentita.
Nel corso della sua carriera, ha recitato in più di 300 film, ma solo 83 sono stati accreditati. Si è anche esibita in TV ed è stata la prima attrice di colore a recitare nel suo programma radiofonico con la serie comica Beulah, un enorme successo.
A detta di tutti, era una donna esuberante che non accettava le ingiustizie. Ha combattuto per il diritto dei neri di acquistare e possedere case nello storico quartiere di West Adams a Los Angeles. Quando i bianchi hanno usato un vecchio patto razziale per tenere fuori i neri e sono, McDaniel si mise a capo dell’opposizione e il caso fu respinto.
Aveva acquistato una villa a due piani e diciassette stanze nel 1942 ed era diventata famosa per le sue feste di Hollywood che includevano sempre un Clark Gable molto ubriaco.
L’attrice quattro volte sposata morì di cancro al seno a 59 anni nel 1952. Aveva scritto nel suo testamento: “Desidero uno scrigno bianco e un sudario bianco; gardenie bianche nei capelli e nelle mani, insieme a una coperta di gardenia bianca e un cuscino di rose rosse. Anch’io desidero essere sepolta nell’Hollywood Cemetery“.
Quest’ultimo desiderio non è stato esaudito. Ancora una volta, è stata la politica dei “solo bianchi” e il razzismo radicato che è andato anche oltre la morte di qualcuno a impedirlo. È sepolta al cimitero di Rosedale.
Una volta ha detto: “Spero sinceramente di essere sempre un onore per la mia razza e per l’industria cinematografica”. E la sua vita sicuramente lo è stata.